Астероид 24 Фемида - один из самых крупных в поясе астероидов между Марсом и Юпитером и самый большой в своей семье. Период обращения вокруг Солнца составляет 5,5 земных лет, при вращении он достаточно близко подходит к звезде, из-за чего с его поверхности может испаряться до одного метра льда.

Как правило, астероиды, в отличие от комет, не способны удерживать молекулы воды, исключение составляет лишь гигантский астероид Церера, который прячет замороженную воду глубоко под скалистой поверхностью. Однако нынешнее открытие - единственное в своем роде, отмечают ученые. «Мы еще никогда не видели лед и воду в чистом виде на астероидах», - рассказал Эндрю Ривкин, глава исследовательской группы из университета Хопкинса.

Исследователи дают детальные результаты анализа ледового покрытия астероида и органических веществ на нем, а также предлагают гипотезы происхождения такого количества замороженной воды на космическом теле, которое достаточно близко находится к Солнцу. По мнению астрономов, ледовое покрытие может непрерывно поддерживаться поступающим из центра астероида водяным паром: лед внутри Фемиды при температуре около 150 - 200 градусов Кельвина постепенно возгоняется (переходит из твердого состояния сразу в газообразное, минуя жидкое), а выходящий пар, в свою очередь, конденсируется в иней на поверхности небесного тела. Однако есть и другое предположение: лед мог образоваться из-за постоянной бомбардировки астероида микрометеоритами. Пока ученые не пришли к общему мнению, отмечая, что нет достаточного количества свидетельств в пользу какой-то из этих гипотез.Дальнейшее изучение 24 Фемиды может поставить точку в вопросе, откуда на нашей планете появилась вода. Земля находится в пределах «линии снега», то есть в области, где водяной пар из-за близости Солнца не мог преобразоваться в лед и попасть на молодые планеты, поэтому воду на нее могли принести только объекты вне пределов этой линии - астероиды и кометы. В пользу этого предположения говорит тот факт, что в воде океанов и минералах метеоритов содержится одинаковое количество изотопа водорода - дейтерия. Согласно одной из гипотез, комбинация льда и органических молекул могла стать причиной возникновения жизни на Земле.